12 Aralık 1972 tarihinde Ay'a ayak basan son astronot olan Gene Cernan, tedavi gördüğü hastanede 82 yaşında hayatını kaybetti. Amerikan Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA), Ay'a ayak basan son astronot olan Gene Cernan'ın öldüğünü açıkladı. NASA, Cernan'ın ölüm haberini kamuoyu ile paylaştı. NASA'dan konuyla ilgili yapılan açıklamada, emekli astronot Gene Cernan'ın, ABD'nin Houston kentinde bulunan bir hastanede vefat ettiği belirtildi. NASA, astronotun ölümünde duyulan üzüntüyü ifade ett.
NASA'dan yapılan açıklamada, "Astroot Gene Cernan, 82 yaşında olmasına rağmen halâ uzayın keşfedilmesi yönündeki tutkusunu kaybetmemişti. Gene Cernan, ülke liderlerini ve gençleri Ay'da yürüyen son adam olarak kalmamak için her zaman teşvik etti." ifadelerine yer verildi.
Emekli astronot Gene Cernan, 1934 yılında doğdu. NASA tarafından yürütülen Apollo 17 görevi kapsamında 12 Aralık 1972'de Ay'a ayak basan on ikinci ve son astronot olan Gene Cernan, Ay'dan ayrılmadan önce, "Geldiğimiz gibi gidiyoruz. Umarım tüm insanlık için umut ve barışla geri döneriz." ifadelerini kullanmıştı.
Ay'a ayak bastığında, tek çocuğunun adının baş harflerini parmağıyla Ay yüzeyine çizen Gene Cernan'ın, Ay'daki ayak izleri, Ay'da rüzgar, yağmur ve atmosfer olmaması gibi ayak izlerini silecek etkenlerin bulunmaması nedeniyle 44 yıldır halâ aynı yerde duruyor.
Gene Cernan'ın hikâyesini konu edinen, "Ay'daki son insan" adlı belgeselde Cernan, Ay'da yaşadığı deneyimle ilgili şu açıklamayı yapmıştı: "Ay'dan ayrılmak için mekiğe çıkan merdivenleri tırmanırken oldukça zorlandım bu çok güçtü. Çünkü geri dönmek istemedim. Ay'da biraz daha kalmak istiyordum. Belki de hayatımın en parlak anı oydu. Hani zamanı dondurmak istediğiniz anlar olur ya işte o an öyle bir andı. O anı dondurmak istedim."